火烈鸟是一种羽色鲜艳、多姿多彩的大型涉禽，体长在130—142厘米。全身的羽毛主要为朱红色，特别是翅膀基部的羽毛，光泽闪亮，远远看去，就像一团熊熊燃烧的烈火，因此得名。火烈鸟的喙比较特别，上喙比下喙小。火烈鸟生活在咸水湖沼泽地带和一些舄湖里，主要靠滤食藻类和浮游生物为生。

    火烈鸟一般以贝类为食，其中含有大量色素，比如类胡萝卜素。火烈鸟以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。当大火烈鸟吞食这些食物后，这些色素就存在鸟的体内，特别是在羽毛中积存起来，这就是为什么大火烈鸟的羽毛如火焰般鲜红的原因。

    火烈鸟喜欢群居，并且纪律性良好。在面临威胁时，他们的行动整齐划一，群体性良好。在交配时节，他们会跳群体性舞蹈。火烈鸟父母非常疼爱自己的后代，幼鸟几周大之后，火烈鸟会把幼鸟都集中起来，并且安排在安全地区由成年火烈鸟统一看管，而双亲都会外出为幼鸟寻找食物，并且分白天和黑夜轮流返回给幼鸟喂食。

    火烈鸟以泥筑成高墩作巢，巢基在水里，高约0.5米 。营巢期间，大火烈鸟的性情有时也变得凶猛而好斗，不时因为争夺“地盘”或抢劫巢材而发生一些小小的冲突。也有一些性情急躁的个体，不等泥干，就匆匆进入巢中产卵孵化。它的卵呈淡白色，每窝仅产1—2枚。

    孵卵工作由雄鸟和雌鸟共同担任，一只孵化时，另一只就守卫在巢的旁边。从前曾有人说大火烈鸟孵卵时的姿势与其他鸟类不同，常把长腿伸到巢的外边，后来证明属于无稽之谈，只能当做一则笑料而已。孵化期为28—32天。

    雏鸟出壳后羽毛一干，马上就能下地行走，第二天即可下水游泳，4—5天后，就十分活跃了，但主要还是依靠吃成鸟嗉囊里分泌的乳状物来生存。雏鸟的绒羽呈灰色丝状，腿也是灰色的，更有趣的是，嘴并不弯曲，而是直的。到了两个半月的时候，幼鸟能够学会飞翔，一年以后，体形几乎同成鸟一样大了，但体色仍然是灰色的，直到第3年才能变为红色，达到性成熟。大火烈鸟的寿命为20—50年。